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Demanda de semiconductores: pilar de la tecnología

Los semiconductores tienen presencia en múltiples productos que forman parte de la vida cotidiana. Los semiconductores, por definición, son materiales (p. ej. silicona) que permiten alternar la carga eléctrica entre un estado positivo y neutro. Sin embargo, se utiliza la palabra para hacer referencia a la unidad de construcción de los chips.

Por lo tanto, todo bien que tenga un componente electrónico y utilice chips depende de los semiconductores. La demanda de estos productos es variada, desde el sector de salud y electrodomésticos, hasta el de comunicación satelital y supercomputadoras.

La industria tiene un tamaño grande, en el 2020, los ingresos del sector fueron de $464 mil millones. Si fuera un país y lo comparamos con los PBI del 2020, estaría en el puesto número 25 del mundo. En relativo, Perú ocupó el puesto número 49. El tamaño está completamente justificado por la cantidad de industrias que dependen de los chips para sus productos finales.

Oferta de semiconductores: un entorno de pocos participantes gigantes

Las empresas que componen la industria de semiconductores tienen una estructura compleja. Pero para simplificarla la dividiremos en cuatro distintas categorías que reflejan la esencia del proceso de creación de un chip antes de que llegue al producto final.

En primer lugar, encontramos a las empresas de diseño de chips y semiconductores. Dentro de esta categoría las más populares son Apple, Intel, Nvidia y AMD, pero existe un gran número de empresas que componen esta categoría. Estas se dedican a crear los diseños de los chips que son componentes necesarios de una infinidad de productos que requieren de componentes electrónicos para operar.

En segundo lugar, las fundidoras son un grupo de empresas que se dedican a un propósito específico. Hacer realidad los diseños de semiconductores que plantean las empresas de diseño. Si es que Apple diseña un nuevo chip vanguardista para el nuevo modelo de iPhone, las fundidoras tienen el trabajo de hacerlo realidad. Usan maquinaria especializada para llevar a cabo esta tarea ya que deben hacer procesos complejos sobre transistores (1) que miden nanómetros (unidad con la que se miden los átomos). 

(1) Un transistor es la unidad más pequeña de un chip. Es un componente lógico que da una señal positiva o neutra y permite el procesamiento de información en conjunto con más transistores.

Estos procesos de grabado, deposición y limpieza se repiten múltiples veces dependiendo de la complejidad del diseño. Por lo tanto, las fundidoras requieren de una inversión muy grande para construir y equipar las fábricas. Esto ha generado que las empresas que se dedican al negocio son pocas y está muy concentradas. En particular, Taiwan Semiconductor Company (TSMC) es el gigante del sector y representa casi 50% del sector de fundidoras.

En tercer y cuarto lugar se encuentran las empresas de equipos de manufactura y manufactura de productos finales. Las primeras son proveedores de la maquinaria específica para los procesos de las fundidoras y otros equipos para las empresas de manufactura final. Finalmente, las empresas de manufactura de productos finales comprenden un gran universo, ya que abarca a todas las industrias que requieren chips. Por ejemplo, empresas de teléfonos, computadoras, equipo médico, autos, etc.

Por lo tanto, la estructura particular de la industria tiene un posible cuello de botella en la categoría de fundidoras. Tiene un rol central y múltiples industrias dependen de su trabajo. 

Por ejemplo, los clientes más grandes de TSMC están asociados al sector de comunicaciones y hardware y a su vez son proveedores de otras empresas. Por ejemplo, Qualcomm y Broadcom ofrecen sus servicios de manufactura a Apple y otras empresas de teléfonos móviles. Una tendencia en la industria es que los chips más modernos tienen un margen más alto, y estos son los que la industria de comunicaciones y hardware demandan más. 

El Coronavirus: gatillo de una escasez en dos tiempos

La pandemia del coronavirus y las medidas que tomaron los gobiernos para pausar su progreso generaron cambios estructurales en la demanda de semiconductores. Ello se dio porque las cuarentenas y el trabajo remoto cambiaron las prioridades de la demanda en el mundo entero.

Debido a que no existía la necesidad de movilizarse mucho, la demanda por automóviles disminuyó considerablemente. Por la otra cara, incremento la necesidad por tecnología, en especial computadoras y sus componentes. Ya que la mayor parte de las actividades (estudios y trabajo) se llevaron a cabo de forma virtual.

El cambio de comportamiento de la demanda generó fuertes distorsiones en las expectativas del sector de semiconductores. Tuvieron que incrementar considerablemente la capacidad productiva en chips de mayor gama tecnológica (memorias, computación y procesadores).

Como consecuencia de este crecimiento repentino de la demanda, las fundidoras se enfrentaron a un reto importante sobre su capacidad de producción. Incluso el número de órdenes que enfrentaron para tecnología de punta superó la capacidad productiva que tenían en el momento. Lo cual generó una escasez relativa (el primer tiempo) pero controlada de semiconductores.

El segundo tiempo de la escasez fue el más crítico, y apareció cuando las restricciones de movilidad empezaron a relajarse a finales del 2020. En este momento la demanda por vehículos empezó a incrementar, sin embargo, la capacidad dedicada para este propósito en las fundidoras había sido opacada por la demanda de productos tecnológicos como procesadores y tarjetas de video. Entonces, existía poco o ningún espacio para la reactivación de este sector. 

Por otro lado, las tendencias tecnológicas habían vuelto a los automóviles más dependientes de componentes electrónicos y, por ende, de los semiconductores. Por lo que se volvió muy difícil producir automóviles nuevos porque simplemente no había capacidad de producción de los chips necesarios.

En síntesis, el problema que gatilló la pandemia fue que la demanda aceleró muy fuerte y llegó al límite de lo que podían ofertar las fundidoras. Luego, se reactivó la demanda de automóviles y la capacidad de la industria no pudo con la nueva demanda. ¿Cómo se podría enfrentar este problema? La respuesta es fácil. Aumentar la capacidad a través de mayor inversión en fábricas. Sin embargo, la implementación de esta solución requiere de un recurso muy especial: mucho tiempo. 

Los esfuerzos para resarcir la escasez: ¿Quiénes se verán beneficiados?

Para darle frente a la escasez, las fundidoras e incluso los gobiernos decidieron poner en marcha nuevos planes de inversión para aumentar la capacidad productiva. TSMC anunció un plan de $100 mil millones, Samsung uno de $116 mil millones y el gobierno de Estados Unidos asignó un presupuesto de $52 mil millones para expandir la industria en el país.

Sin embargo, el tiempo promedio para la construcción de fábricas de fundidoras es de entre 2 y 3 años. Ello se debe a que los ambientes en los que se crean los chips deben ser más estériles que una sala de operaciones y la escala de la operación grande para que justifique la gran inversión. Por lo tanto, la escasez de semiconductores permanecería en el corto plazo y se aligeraría a medida que más proyectos de expansión concluyan las etapas de desarrollo.

Los principales beneficiados de este nuevo ciclo de inversión serían los proveedores de maquinaria para la fabricación de semiconductores. Ya que sus únicos clientes entran en una etapa de grandes pedidos y alta necesidad. En segundo lugar, las mismas fundidoras también se benefician por el comportamiento de la demanda, el poder de negociación es mayor y ello les permitiría mantener sus márgenes o incluso mejorarlos.

Valorización: Una imagen sobre la percepción del mercado

En cuanto a las valorizaciones de las empresas del sector, la mayor parte de las empresas presentan múltiplos cercanos a 20x y tasas de crecimiento esperadas mayores a 5%. Lo cual indicaría que los múltiplos están justificados por las perspectivas de crecimiento altas del sector. En casos específicos como Intel, existen factores intrínsecos que explican la tasa de crecimiento esperada baja.

En conclusión, las perspectivas del sector son sólidas en el mediano plazo mientras continúe el ciclo de expansión y presentan una oportunidad de inversión. Cabe resaltar que el sector está expuesto a factores como una desaceleración de la demanda en el mediano plazo. Lo cual podría implicar que las nuevas inversiones en capacidad no sean tan rentables como se esperaba. Por lo tanto, invertir en el sector a través de notas estructuradas presenta la oportunidad de tener la exposición positiva del sector con una protección de capital en caso las perspectivas se atenúen.